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Vieux de plusieurs siècles, cet œuf fossilisé mesure 70 cm de diamètre et 33 cm de hauteur, l’équivalent d’un ballon de rugby. Il a été pondu par un oiseau géant qui vivait uniquement sur l’île de Madagascar et qui a aujourd’hui disparu : l’Aepyornis maximus. Les œufs fossilisés d’Aepyornis sont considérés à Madagascar comme des trésors nationaux, un statut particulier de biens culturels qui interdit leur exportation. Ils sont à ce titre protégés par la Convention internationale de l’Unesco contre le trafic illicite de biens culturels (1970).

C’est pourtant au port du Havre que notre œuf fut découvert par les services des douanes, le 14 juillet 1999, dans un conteneur maritime en provenance de Madagascar. En tout, 375 œufs fossilisés étaient dissimulés au milieu de 217 colis de marchandises.
Suite à cette saisie, 315 œufs ont été restitués à Madagascar. En remerciement à la douane, le gouvernement malgache a fait don d’un spécimen au Musée national des douanes. Cet œuf est depuis devenu l’une des nombreuses curiosités du parcours permanent.

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Ce tableau a été acheté en 1985 par le ministère des Finances, lors d’une vente aux enchères organisée à Tokyo, pour être exposé au tout nouveau Musée national des douanes. Avec cette acquisition de son ministère de tutelle, le musée, ouvert en 1984, s’enrichissait d’une œuvre à même d’attirer de nombreux visiteurs.

L’intérêt de ce tableau est en effet multiple, tant en ce qui concerne l’histoire de l’art que celle de la douane. Outre son très célèbre auteur, cette toile évoque la dure vie des douaniers affectés à la surveillance des côtes, à travers la cabane qu’elle représente.

Au XIXᵉ siècle, des cabanes et des postes de douanes sont construits le long du littoral pour en assurer la surveillance. Comme les sentiers des douaniers (aujourd’hui réhabilités en chemins de randonnée), ces cabanes ont participé à la vie quotidienne des brigades, qu’elles aient servi de logement (pour les points fixes), ou d’abris provisoires (pour la surveillance itinérante).

Abandonnés par l’administration, les cabanes et sentiers de douaniers, situés dans des paysages pittoresques ou grandioses, sont devenu un motif privilégié pour de nombreux peintres.

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Cette balance est l’objet le plus imposant des collections, avec ses quatre mètres de haut. Elle a été fabriquée sur commande du Fermier général de Bordeaux pour servir au pesage des marchandises à soumettre aux traites, c’est-à-dire aux droits de douane.

Ses éléments démontés ont été retrouvés dans les années 1970 dans la halle de l’ancien Hôtel des Fermes de Bordeaux, qui accueille depuis 1984 le musée. Le châssis en bois de chêne et le fléau, tous deux complets, étaient alignés sur le sol. Le fléau en acier forgé, de deux mètres d’envergure, est gravé de sa date de fabrication, 1783, et des initiales de son fabriquant : “A. F.” pour Antoine Fournel.

Afin de pouvoir exposer la balance dans le musée, il a fallu la remonter et la compléter. Il manquait en effet les plateaux. Des recherches documentaires ont permis de supposer qu’ils devaient être en bois, attachés au fléau par des cordes. Des reconstitutions modernes de ces éléments ont donc été commandées pour permettre à la balance de trôner à nouveau dans la halle qu’elle n’a jamais quittée.

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